Duchenne du Boulogne

Guillaume B.A. Duchenne nació en el 1806 en la ciudad costera de Boulogne-sur-Mer y en el seno de una familia de navegantes. A los 21 años, y contrariando la estirpe familiar, se fue a París a estudiar Medicina, doctorándose en el 1831. Ese mismo año su padre murió, así que el regresó a su casa para ejercer la profesión y, de paso, casarse con una mujer que, desgraciadamente, murió dos años después al dar a luz a su primer hijo.

A partir de ahí, todo parecía irle mal a Duchenne. Su suegra sospechaba que él había sido el responsable de la muerte de su hija y la gente no dejaba de hablar... Debido a su "mala fama", le separaron de su hijo y su clientela disminuía, a la vez que se embarcaba en otro desafortunado matrimonio. Harto, decide volverse a París en 1842 para dedicarse a la investigación, en concreto al desarrollo de la Electro-acupuntura. Así comienza la historia de Duchenne du Boulogne.

Llamado así por sus colegas para no confundirlo con otro médico famoso, y siendo objeto de burlas debido a su acento pueblerino y a su forma de actuar, se ganaba el pan trabajando de forma privada en clínicas y casas de acogida. Mientras, se dedicaba a recorrer los hospitales de París para estudiar los casos más curiosos y elaborar su teoría electroterapéutica, siempre acompañado de un instrumento de su propia elaboración, una caja portable que contenía una batería de zinc-carbono y un par de electrodos, con los que lograba la excitación neuromuscular de los sujetos de estudio.Interesado sobre todo en la fisiología muscular y más tarde en la anatomía del sistema nervioso, si por algo se le conoce en el mundo popular es por su libro "Mécanisme de la physionomie humaine, ou analyse éléctro-physiologique de l’expression des passions, applicable à la pratique des arts plastique"s (1862) Con ese excelente subtítulo de "Análisis electro-fisiológico de la expresión de las pasiones", ustedes ya deberían saber por donde van los tiros. Usando pequeñas descargas eléctricas, Duchenne se dedicó a clasificar las diferentes expresiones de la cara en una serie de fotografías maravillosas. De hecho, la típica sonrisa involuntaria (y por ello, genuina) que aparece en nuestra cara ante un determinado estímulo emocional (o, en el caso de Duchenne, una descarga eléctrica) es conocida por su nombre.
Máquina de Duchenne

Entre sus otros logros se incluye el descubrimiento de una distrofia muscular que lleva su nombre (Duchenne Muscular Dystrophy o DMD) o la creación de un pequeño "arpón" para la realización de biopsias. Hacia el final de su vida se reencontró con su desconocido vástago, que también había estudiado medicina y llegó a colaborar con él en sus estudios neurológicos. Pese a todo, en 1871 su hijo murió de tifus, afectando gravemente a Duchenne, que sólo sobrevivió 4 años más, muriendo debido a una hemorragia cerebral. Aunque en Francia no se le tenía mucha estima y nunca formó parte de ninguna academia o universidad, estaba internacionalmente reconocido y era miembro de muchas instituciones extranjeras, que le dedicaron sus merecidos honores tras su muerte.


PD: en esta dirección pueden encontrarse dos de sus libros, en francés.